Le guitariste que John Lennon aurait souhaité avoir comme collaborateur : “Clapton était ému”

George Martin n’était pas totalement convaincu par les Beatles lorsqu’il les a entendus jouer pour la première fois. “Je les ai rencontrés à Londres, et quand j’ai écouté… c’était correct, mais ce n’était pas brillant,” se souviendra-t-il des années plus tard. Cependant, son intérêt a été éveillé pour la première fois par le charme espiègle des Teddy Boys du quatuor. “Le côté magique est venu lorsque j’ai commencé à les connaître, car c’étaient des gens terriblement bons,” a ajouté Martin.

Ces quatre personnalités ont emmené le groupe très loin tout au long des années 1960, leur composition de chansons et leur chimie sociale créant un ensemble plus grand que la somme de quatre quarts. Pourtant, très peu de gens décriraient un des Beatles comme des virtuoses instrumentaux.

Des quatre, Paul McCartney était le plus techniquement compétent, sa dextérité multi-instrumentale impressionnante lui ayant valu le rôle de bassiste de Stuart Sutcliffe en 1961. Pendant ce temps, George Harrison, qui s’était révélé être un excellent compositeur, manquait de confiance en ses capacités, surtout après avoir rencontré Eric Clapton.

Harrison était célèbre pour son humilité pour une célébrité de sa stature. “J’ai toujours été embarrassé à l’idée d’être dans le magazine Guitar Player,” a-t-il dit à Guitar Player en 1987. “Je suis juste un skiffler. Je fais du ‘skiffle chic’, c’est tout…”

Le compositeur de ‘Something’ s’est sous-estimé dans ce commentaire, mais il est vrai que son manque de virtuosité nécessitait une expertise externe. Finalement, McCartney a fini par jouer les parties de guitare principale dans la contribution de Harrison à Revolver, ‘Taxman’, car ce dernier avait des difficultés à maîtriser la progression pendant un créneau studio limité.

Ailleurs, Harrison a fait appel à son ami et rival amoureux Clapton pour jouer la guitare principale sur son classique de l’album “White Album” ‘While My Guitar Gently Weeps’. Peut-être aurait-il dû chanter, “Pendant que la guitare de Clapton pleure doucement”, bien que cela soit, il faut l’admettre, moins accrocheur.

Comme on le voit dans le documentaire de Peter Jackson The Beatles: Get Back, Harrison a du mal à placer un mot ou une chanson vers la fin du temps du groupe ensemble. Les chamailleries consécutives ont culminé avec le départ temporaire de Harrison du groupe en plein milieu d’une session. “À bientôt dans les clubs,” a-t-il dit célèbrement en quittant la pièce.

Dans une réaction impulsive, en voyant la porte se fermer sur Harrison, Lennon a proposé une alternative. “Je pense que si George ne revient pas d’ici lundi ou mardi, nous demandons à Eric Clapton de jouer,” a-t-il dit au réalisateur de Get Back, Michael Lindsay-Hogg. “Nous devrions juste continuer comme si de rien n’était.” Harrison est finalement revenu, au moins jusqu’à la dissolution officielle des Beatles plusieurs mois plus tard.

Plusieurs facteurs majeurs sont crédités de la conclusion des Beatles en avril 1970. Parmi eux, le détachement de John Lennon et Yoko Ono au milieu d’une relation spirale avec l’héroïne. “Paul McCartney a réfléchi de nombreuses années plus tard, “Les deux étaient sous héroïne,” et cela a été un choc assez important pour nous parce que nous pensions tous que nous étions des garçons très avancés, mais nous avons compris que nous n’irions jamais aussi loin.”

L’addiction à l’héroïne de Lennon a aggravé ses défis personnels existants liés à la célébrité, aux conflits mondiaux et aux traumatismes de l’enfance. Bien qu’il ait subtilement fait référence à l’héroïne dans la chanson de 1968 ‘Happiness is a Warm Gun’, Lennon a adopté une approche plus directe un an plus tard avec ‘Cold Turkey’.

‘Cold Turkey’ a reçu une évaluation froide de la part des camarades de groupe de Lennon, le conduisant à enregistrer la chanson comme un single solo pour faire suite à ‘Give Peace a Chance’. La chanson met en vedette Eric Clapton à la guitare et entend l’angoisse du Beatle sur sa lutte contre la dépendance : “La température monte / La fièvre est haute / Je ne vois pas d’avenir / Je ne vois pas le ciel / Mes pieds sont si lourds / Ma tête aussi / Je souhaite être un bébé / Je souhaite être mort”.

Bien que Lennon ait été généralement impressionné par le talent de Clapton, quelque chose semble s’être produit pendant la session de ‘Cold Turkey’ qui l’a aliéné. Dans une interview de 2023 avec Classic Rock, Rick Neilsen, le guitariste de Cheap Trick, a révélé que Lennon voulait qu’il joue sur le single avec le recul. “J’étais en studio, en train de jouer,” se souvient Nielsen, “et John a regardé Jack Douglas et a dit : ‘Dieu, j’aurais aimé avoir Rick sur ‘Cold Turkey’. Clapton était ému.'”

Plusieurs années plus tard, Lennon a demandé à Neilsen de le rejoindre, lui et Yoko Ono, en studio lors des sessions pour Double Fantasy. Le guitariste a contribué aux premiers enregistrements de ‘I’m Losing You’ et à la chanson réponse d’Ono ‘I’m Moving On’. Cependant, son approche brute n’était pas en phase avec le son plus propre de l’album, donc les versions ultérieures enregistrées avec le guitariste de David Bowie, Earl Slick, ont été retenues pour la version finale.